民國十八至三十二年間，本所研究者或受本所支助之研究者曾在中國邊疆民族地區進行民俗文化、體質及語言考察與資料蒐集。考察的目的在於根據當時學者對「民族」的定義，由語言學、民族學、體質學與歷史學來探索「中華民族」之構成及其內部分類。西南與南方少數民族地區是當時調查研究的重點地區；也有部分調查研究在東北地區進行。這些歷年所得之少數民族資料約為有關民俗醫療、驅魔去邪、求子還願、天地與人類起源以至於泡菜醃製法之畬族、苗族、彝族、納西、擺夷、藏族等少數民族文書共約一千餘種。

九十年代，本所研究人員重回西南少數民族地區作田野研究，為本所的收藏增添了一些新資料；包括田野照片、採訪錄音與民族服飾。(王明珂)
大部分少數民族文書已著錄篇名，除了藏文書、少部分彝族、納西文書尚未識別外，均可透過中研院圖書館服務查詢系統查閱書目資料。此外， 亦可透過「史語所數位典藏資料庫整合系統－西南少數民族文書資料庫」查詢相關書目資料及閱覽數位影像。